Essere empatici: cosa significa empatia e come si sviluppa

Essere empatici significa saper comprendere e condividere i sentimenti, le emozioni e i punti di vista degli altri. In altre parole, una persona empatica è capace di “mettersi nei panni dell’altro”, percependo ciò che sta vivendo a livello emotivo. Per empatia si intende dunque la percezione di un’affinità emotiva verso le altre persone. Ma non si sviluppa partendo dagli altri, bensì da sé stessi. Cosa intendiamo? Scopriamolo insieme in questo articolo.

La parola empatia deriva dal greco en = dentro e patheia = soffrire. Nell’antica Grecia l’empatia indicava il legame fra i cantori dei canti epici e il loro pubblico, evidenziandone la compartecipazione emotiva. La parola empatia è così giunta fino ai giorni nostri, e oggi per la psicologia esprime la capacità di immedesimarsi nel vissuto di altre persone, anche estranee, riconoscendone le emozioni provate.

L’empatia si configura in psicologia come un’importantissima abilità sociale, che conduce a una vicinanza emotiva con altre persone: si può ipotizzare che alla sua base sussista una precisa funzione biologico-evoluzionistica, che permette di modulare il proprio comportamento nei confronti degli altri, in modo da garantirsi dei rapporti sociali efficaci e duraturi. Essere empatici è importante perché aiuta a costruire legami sociali più forti, a cooperare e comprendere gli altri. Non a caso la mancanza di empatia compare come sintomo in alcuni disturbi psicologici di personalità, come il disturbo narcisistico e quello antisociale. Occorre anche ricordare, però, che nessuno potrà mai né comprendere né percepire appieno il vissuto emotivo interiore di un’altra persona; quindi, ciò che si prova empaticamente è comunque una sensazione del tutto personale.

Empatia e scienza: i neuroni specchio e la teoria della mente

Al concetto di empatia è stato dato rilievo ancora maggiore alcuni anni fa, dopo la scoperta da parte di alcuni ricercatori italiani capitanati dal Prof. Giacomo Rizzolati dell’università di Parma, dei neuroni specchio: si tratta di una classe di neuroni che si attiva non solo quando si svolgono azioni specifiche, ma anche quando le si vede svolgere da altre persone. In questo senso, una parte del nostro cervello è dedicata alla simulazione interiore di qualcosa che c’è nell’altro e, di conseguenza, emerge proprio come la connessione interpersonale sia un elemento di fondamentale importanza adattiva per un animale sociale come l’essere umano.

Parlando di empatia è indispensabile ricordare anche l’esistenza della teoria della mente, concetto nato in seno alla psicologia dello sviluppo con il quale si intende la capacità di capire e rappresentare gli stati mentali propri e altrui (pensieri, credenze ecc.), differenziandoli sulla base delle diverse conoscenze in possesso.

Teoria della mente ed empatia, quindi, sono due facce della stessa medaglia: capacità indispensabili per riuscire a mettersi per quanto possibile nei panni degli altri, prevedendo i comportamenti e i sentimenti altrui e agendo di conseguenza.

Empatia, emotività e altruismo: come distinguerli

Essere fortemente emotivi non equivale a essere molto empatici: le emozioni non emergono necessariamente in relazione a un’altra persona e comunque non rappresentano un’immedesimazione nell’altro. Spesso si manifestano emozioni dirompenti dal forte carico sentimentale per timore di essere abbandonati, confondendo quindi la dipendenza emotiva con l’empatia. Allo stesso modo, anche l’altruismo non ha a che vedere con l’empatia: esso si esprime infatti tramite gesti e azioni e non con la percezione del vissuto emotivo altrui.

Quando si parla di essere empatici, si tende spesso a pensare che l’empatia riguardi solo il comportamento che abbiamo nei confronti degli altri. In realtà, invece, l’empatia autentica nasce prima di tutto da una profonda connessione con sé stessi. Ecco alcuni consigli utili per svilupparla.

• Ascolta le tue emozioni: per essere davvero empatici, è fondamentale riconoscere e accogliere le emozioni che si provano, senza giudicarle. Solo conoscendo te stesso puoi comprendere meglio gli altri.
• Evita i comportamenti artefatti: sorridere sempre, fare complimenti a comando o mostrarsi sempre disponibili non significa essere empatici. L’empatia non è una maschera sociale, ma una qualità interiore che si manifesta spontaneamente.
• Coltiva la consapevolezza emotiva: dedica del tempo ogni giorno a riflettere su ciò che senti. Per esempio, scrivere un diario emotivo o meditare possono aiutarti a entrare in contatto con il tuo mondo interiore e, di conseguenza, anche a essere più empatico.
• Accetta il cambiamento: le emozioni cambiano nel tempo, mutano di intensità e di forza, così come il grado di empatia che proviamo per le persone intorno a noi. Per esempio, possiamo provare una forte empatia per determinate persone in un certo periodo della nostra vita e poi sentirla per altre. Anche accettare questi cambiamenti è essenziale per essere empatici in modo autentico.
• Segui il tuo “sentire”: l’empatia è come un faro interno che ti guida verso chi ti è affine, verso le persone che fanno per te in un dato momento della tua esistenza. Lasciati guidare da ciò che senti, non da ciò che “dovresti” sentire.

Essere empatici, quindi, non significa adattarsi a un modello di perfezione relazionale, ma coltivare una connessione sincera con sé stessi e con gli altri, lasciando spazio alla naturale evoluzione delle emozioni.